Criteria

Hoewel het definiëren van een wereldstad voor een deel subjectief is, voldoen wereldsteden over het algemeen aan de meeste van de volgende criteria:

• Internationale bekendheid (men heeft het bijvoorbeeld over Parijs, niet over Parijs in Frankrijk);
• Actieve invloed op en deelname aan internationale gebeurtenissen en wereldzaken (New York is bijvoorbeeld de zetel van de Verenigde Naties, Brussel die van de Europese Unie en de NAVO en Frankfurt die van de Europese Centrale Bank en Den Haag de internationale tribunalen);
• Een betrekkelijk groot inwoneraantal (meestal als centrum van een metropoolregio met een bevolking van ten minste één miljoen inwoners, vaak verscheidene miljoenen);
• Een belangrijke internationale luchthaven die als hub voor verschillende internationale luchtvaartmaatschappijen fungeert;
• Een geavanceerd transportsysteem met snelwegen en openbaar vervoer als metro's, trams en bussen;
• In de westerse wereld verschillende internationale culturen en gemeenschappen (bijvoorbeeld een Chinatown en een Little Italy in Amerikaanse steden), en in andere delen van de wereld, zoals Azië grote buitenlandse investeerders, zoals in Sjanghai, Tokio en Hongkong;
• Aanwezigheid van internationale banken, hoofdkantoren van grote bedrijven (vooral multinationals), en effectenbeurzen die invloed op de wereldeconomie hebben;
• Een geavanceerd communicatienetwerk waar multinationals van afhankelijk zijn, zoals een glasvezelnetwerk, Wi-Fi-netwerken, services voor mobiele communicatie (GSM, GPRS, EDGE, UMTS) en andere netwerken;
• Culturele instellingen met wereldfaam, zoals musea en universiteiten;
• Een bruisend cultureel leven, met evenementen als filmfestivals, premières, een toonaangevende muziek- of theatercultuur, een symfonieorkest, een opera, vooraanstaande kunstmusea, en straatartiesten.

Verschillende invloedrijke media met een internationaal bereik zijn in wereldsteden gevestigd, zoals de BBC, The Chicago Tribune, CNN, Le Monde, The New York Times en The Times.

In de westerse wereld worden New York, Londen, Parijs en Tokio traditioneel als de "grote vier wereldsteden" gezien.